Jeremiah Meerapfel Co-Chairman de M. Meerapfel Sohne Belgium (Nederlands)

 

Jeremiah Meerapfel

Co-Chairman de M. Meerapfel Sohne Belgium

Het is in hun kantoor in Braine l'Alleud dat ik een afspraak heb met Jeremiah.

Omdat ik een beetje vroeg ben, word ik gevraagd om te wachten met een koffie in een vergaderzaal.

Bij de ingang van deze zie ik een muur die ik zou kunnen vergelijken met de familie Hall of Fame. Sinds Jeremiah en Joshua de vijfde generatie van deze familie in de tabaksindustrie zijn. Het verhaal begon in 1876 en eindigde nooit.

Het proeven van mijn koffie, een portret van Che trok mijn aandacht zonder me echt te verbazen over zijn aanwezigheid op deze plek.

Toen Che minister van Industrie was, ontmoette Heller Meerapfel (de grootvader van Jeremiah) hem in Havana en sloot contracten met hem. Zo kocht Heller direct na de Cubaanse revolutie en tot 1962 160.000 balen van de beste Cubaanse tabak en exporteerde deze naar Europa en de Verenigde Staten. Voor de goede orde, de goede verstandhouding tussen Che en Heller maakte het mogelijk om de manuscripten van Hemingway, die jarenlang in Cuba woonde, te importeren naar de Princeton University in New Jersey. Einde verhaal. 

Ik werd ondergedompeld in de herinnering aan mijn lezing en onderzoek voor mijn bezoek toen Jeremiah aankwam, net als hijzelf, met een hoed op zijn hoofd geschroefd, een chique pak en een enorme glimlach. Hij nodigt me uit in zijn kantoor voor wat een interview voor jou zou zijn, mijn beste lezers.

Deze zal, tot mijn grote vreugde, spoedig veranderen in een constructieve, broederlijke en zeer aangename uitwisseling.

 

Maar hij begint met het aanbieden van een sigaar. Voordat hij zijn telefoon opneemt om twee sigaren te vragen, vraagt hij me wat ik leuk vind aan sigaren en maakt hij zijn keuze aan de hand van mijn antwoorden: kracht, rode peper en kruiden verpakt in crème.

Terwijl hij de sigaar knipt, wisselen we over verschillende onderwerpen. Zo leer ik dat zijn familie tijdens de twee oorlogen alles heeft verloren, dat zijn vader ook alles heeft verloren, maar dat elke keer dat het bedrijf zich herstelde, ze de stok overnamen en weer begonnen zijn. Dus ik vraag hem wat de reden is voor deze mogelijkheid om elke keer terug te stuiteren? Op het werk, op het werk... (5 keer), de liefde voor wat we doen (echt doen uit passie), een beetje geluk natuurlijk en vooral geen compromis.

• Ik hoor vaak dat de sigarenmarkt verzadigd is en tegelijkertijd brengt u een assortiment van uw merk uit dat in de ± 30 euro zit en dat goed lijkt te werken, wat kunt u mij daarover vertellen ?

Hij denkt even na en dan licht zijn gezicht op, het is een strikvraag, want in feite gaf je hier het antwoord. U zei dat de sigarenmarkt verzadigd is, ik zou zeggen dat de markt voor laag- of middenklasse sigaren verzadigd is, ja, maar de markt voor duurdere sigaren heeft nog vele jaren in het verschiet. Weet je, ons gezinsbeleid is om altijd met de best mogelijke tabak te werken. 
De twee broers zijn over de hele wereld sterk betrokken bij de zoektocht naar dat bruine goud dat het grootste deel van hun aankopen zal uitmaken.
Dit is wat ik las in een artikel in CigarJournal: Mijn vader begon weer voor zijn volledige uitsterven van de tabak in Kameroen, maar met een sociale missie. Wat we blijven doen, onze producenten hebben grote planten met zeer grote bladeren die alleen geschikt zijn voor de grootste sigarencapes. Ze werken in moeilijke omstandigheden met betrekking tot elektriciteit of brandstof. Irrigatiesystemen zijn archaïsch, je kunt alles verliezen in een grote droogte. Ook de etnische situatie in de regio is niet duidelijk. We gebruiken geen chemische meststoffen en het heeft ons 3 jaar gekost om de arbeidsmarkt te stabiliseren en onze arbeiders reageren niet op de vluchtige oproep van de ontdekking van een nieuwe diamantvoorraad.
Op dit moment zijn we een grote werkgever in dit land en geven we bovengemiddelde salarissen, waardoor onze producenten een beetje lijken op de burgemeesters van de dorpen. Dit alles verklaart waarom we sommige jaren veel geld verdienen en andere jaren verliezen we bijna alles. Al deze elementen moeten in de prijs van de sigarenproductie worden opgenomen.
 
Ik zie waarom sommige sigaren zo duur zijn.
 

• Het wordt soms moeilijk om de samenstelling van een sigaar te kennen, is het omdat producenten hun productiegeheimen bewaren, omdat ze bang zijn voor een diefstal van de concurrentie, vanwege snobisme ?

Weet je, ik denk gewoon dat ze niet communiceren omdat het niet uitmaakt. Ik neem een voorbeeld: een origineel zaadje dat uit Indonesië zou komen en in Nicaragua zou worden geplant, is in maximaal één jaar tijd totaal getransformeerd omdat de bodem anders is, de vochtigheid, de zon... Wat dus belangrijk is voor de amateur is het land van herkomst van de tabak en niet te weten dat het een Habano-zaadje is dat in Ecuador is geplant. Je kunt het opgeven als je wilt, maar dan wordt het marketing en meer een noodzaak voor een goede proeverij, want er is niet meer anders dan een Connecticut dekblad uit Ecuador dan een uit de U.S.A.

 

• U bent nog erg jong maar van de 5e generatie, zal de opvolging natuurlijk plaatsvinden naar een 6^e ?

Het is ongetwijfeld ondenkbaar, zo niet onmogelijk, dat één of meer van mijn kinderen of de kinderen van mijn broer of zus in het bedrijf komen. Ze zien ons als we thuiskomen, ze zien ons geluk, ons enthousiasme... je weet wel, zonder concessies (heel vaak gebruikt tijdens onze uitwisseling) betekent het soms dat ze in de kantoren ernaast tegen zichzelf zeggen, hij is gek, hij brengt het bedrijf in een slechte situatie, we gaan geen geld verdienen... Maar we werken zo zonder concessies, en als ik thuiskom na een iets zwaardere dag, voelen mijn kinderen maar één ding: passie voor wat ik doe.
Liefde is het belangrijkste in het leven, daarom ben ik ook in België; de Belg heeft de bijzonderheid om mooie dingen te doen met het land. Hij heeft dit vermogen, door zijn passie en liefde, om de dingen te sublimeren.
Zoals ik al eerder zei: liefde, passie heeft een belangrijke rol in het succes van dingen, je weet dat ik een auto heb, die je misschien op de parkeerplaats hebt gezien (het is een grote jeep (niet erg schoon) en niet een grote luxe auto. NDA), ik heb geen grote villa, ik huur een huis iets verder dan hier. Wat ik bedoel is dat ik niet arm ben, maar ik ben ook niet rijk.

Ik leef niet permanent in luxe, ook al is luxe een belangrijk onderdeel van het bedrijf. (Ze hebben net een overeenkomst getekend met STEFANO RICCI voor het merk Arturo Fuente, en om permanent in luxe te leven, kan ik u, mijn beste lezers, vertellen dat zijn reizen naar Kameroen meer lijken op een overlevingsexpeditie dan op een reis om een vakantie in Dubai te nemen).

 

• U werkt al heel lang met de Fuente Clan en u heeft zelfs net Arturo Fuente International ingewijd. Mijn vraag is tweeledig: waarom is het soms zo moeilijk om aan A.F. sigaren te komen? Is het Carlito die beslist wat er naar Europa komt of bent u degene die om dit of dat product vraagt?  En als er een aantal zijn, waarom zijn ze dan wel in sommige civets te vinden en in andere niet?

Voordat ik uw vraag beantwoord, denk ik dat het meer is dan werk, mijn vader vond dezelfde waarden in de Fuente Family als in de onze. De liefde voor het leven, voor het gezin, de passie voor het werken met tabak, de zoektocht naar de best mogelijke tabak... En nooit een compromis sluiten. Vraag het diegenen, zoals Jean-Pierre Petyt, die het begin hebben meegemaakt, het was niet gemakkelijk toen we de sigaren lieten zien, de mensen wilden ze niet omdat ze niet Cubaans waren. Maar zonder concessies hebben we volgehouden om te bereiken wat we nu weten.

 

In de Verenigde Staten komt 52% van de mensen die de deur van een civet duwen voor een Fuente sigaar. Carlito is een visionair (zoals Zino was of Henke is) dus hij bereidt zijn mengsels en zijn sigaren voor en dan praten we erover, we nemen voor België wat ons lijkt overeen te komen met de vraag van onze amateurs. Dus hij legt ons niets op. De Fuente-familie heeft besloten de Europese markt open te stellen en ons daarvoor te vertrouwen, maar omdat we geen compromissen sluiten, zal Carlito zijn productie niet verhogen voor de zaak. Dus ja, Fuente sigaren kunnen zeldzaam zijn, dat maakt hun charme.

 

Zoals ik al zei, ons bedrijf is gebaseerd op liefde, werk en product. Daarom associëren we ons in verschillende landen (buiten de U.S.A waar de Newman-groep A.F. sigaren distribueert) met partners die dezelfde visie hebben als wij. Net als in België is Vinche & Koopmans verantwoordelijk voor de distributie. En we vragen hen hetzelfde te doen met de partners in de civets.

 

Dus vroeg ik Ben K. wat Jeremiah hiermee bedoelde: Ze vragen om een minimale permanente voorraad van Grand Reserva, Château Fuente, Hemingway, Don Carlos en Opus X. en dat de sigaren prominent worden uitgestald (tenminste de dozen) voordat ze limitada edities kunnen kopen. Dus in feite willen ze dat we het merk in zijn geheel van A tot Z verdedigen.

 

Aangezien het 40 min. durende interview is veranderd in een broederlijke uitwisseling van ± anderhalf uur, en we allebei te laat zijn, neem ik afscheid van Jeremiah door hem te bedanken voor deze ontmoeting, voor de stroom van informatie die hij me heeft gegeven en we beloven elkaar binnenkort weer te ontmoeten.